>>> Грот на берегу моря

- ...настаивали, но мы с сестрой решили, что повредившаяся карета - не повод задерживать путешествие на знаменитые виноградники, когда они так близко! К тому же леди Винтер в своем новейшем сочинении  так рьяно доказывала пользу пеших прогулок для цвета лица... О, Вы не знаете леди Винтер, сударь, я вижу это по Вашему лицу! Не беспокойтесь, в скорейшем времени просветительские идеи нашей прелестной современницы дойдут и до славного герцогства. Но пока наши сопровождающие занимаются вещами и каретой в той убогой деревушке, возле которой произошло это досадное недоразумение, нам нужно где-то остановиться. Вы же поможете нам, сударь? Не смею отвлекать доблестного воина от службы, но хотя бы подскажите, где в Вашем поселении можно найти постоялый двор достойного уровня, - ну, Вы же понимаете, о чем я?..
Трещать в этом же направлении Альва могла еще часами, - благо, буйная полусветская юность привила необходимые навыки. После полутора часов оздоровительной прогулки они с куколкой все-таки добрались до цивилизации, а все остальное было делом техники и имеющегося у вампира опыта. Вся необходимая информация о деревне была почерпнута у кого-то мальчика на побегушках, встреченного по дороге и тщательно осмыслена перед тем, как сунуться к резным деревянным воротам. Деревня, к слову, выглядела вполне благопристойно. Оправданно-благопристойно: винодельни, поставляющие свою продукцию на государев стол, должны носить соответствующий внешний облик.
Стражник, с которым разговаривала Альва, тоже был выбран неслучайно. Рыжая нарочно выбрала самого усатого и самодовольного, и теперь вовсю изображала просвещенную, но легкомысленную гостью из столицы, совершающую с сестрой путешествие по родным лесам и горам. Естественно, абергальской столицы, потому что ситуация с границами пока была не слишком ясно. Еще бы Моргана сделала лицо попроще, но суровый усатый страж и так достаточно быстро оттаял под напором вампирского обаяния. Достаточно, чтобы указать на местную гостиницу, но недостаточно, чтобы самоотверженно предлагать помощь по починке несуществующей кареты.
Даже проще, чем я думала.
- Кажется, нам сюда, - Альва, стоящая на главной площади селения, повертела головой, пока не уткнулась взглядом в заведение с романтичным названием "Белая чайка" на медной табличке. Заведение снаружи выглядело достаточно добротным, ухоженным и покрытым почти свежей белой штукатурной. - По-моему, то, что надо.

Отредактировано Лилит (09.03.12 22:31:01)

- Естественно. Каким бы образом я дожила до этого дня, если бы не обладала таким умением? - фыркнула Альва, в свою очередь скрывая, что польщена. Добиться положительной оценки от куколки было чем-то сродни государственной награде. Хотя следовало признать, что к методам Альвы куколка относилась достаточно лояльно, - это несомненный плюс. За все время, прошедшее с момента их "знакомства", вампир ни разу не пожалела, что оставила Моргану в живых.
Изнутри таверна оказалась золотой серединой между обычной сельской корчмой и городского постоялым двором. Средних размеров помещение даже не пытались как-то декорировать, просто регулярно мыли-чистили и заставили мебелью светлого дерева. Тем не менее, между столами шустро сновали мальчики и девочки в белых фартуках, а за стойкой скучал откормленного вида мужчина: по лицу видно, что образованием не блещет, но чем-то здесь руководит. Если не хозяин, то управляющий. Вероятно, договариваться нужно было с ним.
- Займи пока нам стол где-нибудь подальше от окна, - рыжая негромко обратилась к Моргане, дотронувшись до ее плеча. - Закажи обед. Мне что-нибудь легкое для отвода глаз, овощи или морепродукты.
Проинструктировав куколку, Альва с чувством исполненного долга пошла к управляющему, по пути отловив кого-то из прислуги с повелением подойти к белокурой леди насчет заказа. Надолго вампир не задержалась, без прикрас повторяя схему, так ладно сработавшую со стражником, только с другим смысловым содержанием: постояльцы, выбравшие места неподалеку, могли уловить обрывки магических фраз вроде "благородного происхождения", "кредитоспособны" и "высшего класса". Под последним подразумевалась меблированная комната на двоих с ванной и прочими туалетными принадлежностями. Если их там не было, то управляющему полагалось пошевелиться и все организовать к тому времени, как дамы надумают отправиться отдыхать с дороги.

- Не люблю я сельскую местность, - так же на пониженных тонах пожаловалась Альва, возвращаясь к куколке и скептически осматривая плоды местной кухни. - Конечно, удобно сочинять всякое без необходимости продумывать детали, но не люблю.

- Да-да. Чистый воздух, тишина и прочие элементы пасторального пейзажа, - Альва демонстративно закатила глаза, но едва мазнув взглядом по потолку, вернулась в нормальное положение. Высказанное несколько мгновений назад мнение о деревне и деревенской жизни было окончательным и бесповоротным: никаких плюсов, кроме тотальной безграмотности населения. Ну не считать же образованием те крохи, что даются в церковно-приходских школах? И то - плюс этот субъективный, а объективных вампир не нашла бы, даже если бы - внезапно - приложила усилия. - О, поверь, ничего из ряда вон выходящего. Немного уверений в нажей благонадежности, благопристойности, благожелательности и чего-то там еще благо. Не помню, - рыжая сделала неопределенный жест в воздухе, выражающий крайне легкомысленное отношение вампира к этому вопросу.
Сделав, ради разнообразия, паузу в своей трескотне, Алвьа обратила внимание на содержимое тарелок и, в целом, одобрила. В жареной рыбе рыжая только поковырялась: не была в восторге от этого продукта еще до обращения, а после него вкусовые пристрастия не сильно изменились. Зато на овощном гарнире сумела изобразить здоровый аппетит, который должен был наличествовать у молодой девушки после долгой и в меру утомительной прогулки. Аппетит у Альвы и в самом деле был, но другого рода. И куколка - ну зачем, зачем столь ушлому созданию такое наивное и нежное личико? - каким-то образом это почувствовала, сделав недвузначный намек.
- А руку перевязывать ты тоже на глазах у всего зала будешь? - вампир прикусила слегка нижнюю губу, призывая себя иметь терпение. Призыв проходил с усилием, - получив в свои руки постоянного кормильца, глушить голод вампир отвыкла. - Хотя... знаешь, я всегда поражалась твоему умению обращаться с ланцетом, почему бы не быть аналогичному и с бинтом?
Альва улыбнулась с ноткой лукавства, беря бокал - ну надо же, не поскупились на настоящий хрусталь для наделавшей шума гостьи - и осторожно пригубляя напиток. Было уже понятно, почему бокал полупустой, и хотелось попробовать местную продукцию в первозданном виде. Все же было бы странно попасть на виноградники Гурино и не приобщиться к знаменитому на весь мир вкусовому букету.
- Разумеется, далеко не то, что поставляют ко двору, но даже это - хорошо, - признала Альва через полминуты.

На манипуляции Морганы с собственной рукой вампир смотрела с, что уж греха таить, явным нетерпением и долей восхищения. Даже странно было, что ее куколка не родилась в благородном семействе, ибо такому самообладанию и чувству собственного достоинства могли бы позавидовать многие аристократы. В связи с этим в рыжей голове возникла мысль, показавшаяся Альве как минимум забавной: если она обратит Моргану, не передаст ли при этом и титул? Передается же он, например, при свадьбе, а обращение - вещь еще более интимная и... многообещающая.
- Не знаю, - честно ответила вампир, сбитая с толку вопросом. Сама она об этом никогда не думала. - Ты - единственная жертва, питание которой я отслеживаю. По понятным, думаю, причинам. Но знаю, что влияет недавно принятый крепкий напиток, и то скорее на эффект. Вкус крови нельзя изменить, разве что оттенить слегка, - Альва с плутоватой улыбкой взяла свой бокал и, отсалютовав спутнице, сделала несколько торопливых глотков. Глаза вампира от такой дозы не покраснели, только потемнели до светло-синего оттенка, но по телу почти моментально пошло знакомое тепло. С новым глотком, - уже неторопливым, вдумчивым, - Альва почувствовала, что стала сильнее. Может быть, на мельчайшие доли от того, что было, но все же. - Ну, куколка, я понятия не имею, готовы они или нет. Я ведь не псионик. Посидим еще чуть-чуть и пойдем.

Сидели и в самом деле недолго: Альва еще несколько минут растягивала удовольствие, отождествляемое с имеющимся напииком, строила глазки своей "жертве" и вела светские беседы напоказ залу, чтобы закрепить успех. Если кто-то и заметил кровь, может быть, им повезет, и это кто-то подумает о свершившемся как об еще одном методе леди Винтер, которой и в природе пока не существовало. После этого можно было подниматься наверх. Проходя к лестнице, Альва небрежно кивнула управляющему, одновременно вспоминая его объяснения о расположении комнат. Рассчитываться, как принято в заведениях должного уровня, вампир планировала в день выезда. Да, таверна под этот уровень не подходила, но что мешало Альве делать вид, что она об этом не знает?
Комната, на взгляд рыжей, была бы действительно неплохой, если бы в ней не было столько света. Первое, что сделала вампир, - это задернула шторы к Владетелевой бабушке. Все остальное ее вполне устраивало: чистый деревянный пол, камин с обязательной медвежьей шкурой, несколько стульев и комод. Кровати в комнате было две, но почему-то придвинутых друг к другу. Возможно, Альва переиграла с сестринской близостью.
- Приляг и отдохни, - вампир кивнула на кровати. - Если хочешь, потом найдем кого-нибудь из обслуги и потребуем переставить.

Разобравшись с занавесками, Альва беззастенчиво плюхнулась на пол, прямо на шкуру невинно убиенного медведя. Будь она одета подобающим образом, да и находясь в соответствующей компании, конечно, рыжая бы выжала из своей памяти все сведения об угодных высшему свету манерах, но сейчас не было смысла в церемониях. В мужском платье, заведении среднего пошиба и на глазах у собственного донора? Увольте.
Смотреть на Моргану снизу вверх было непривычно. Куколка и так была на пару сантиметров выше, но вампир все равно ухитрялась доминировать, - хотя бы обыкновенным удерживанием идеально-прямой спины. Сверху было комфортней, сверху было не видны темные круги под глазами Альва недовольно нахмурилась, разглядывая свою подопытную-подопечную еще более пристально, отмечая для себя детали ее внешности, говорящие о состоянии здоровья. Не то чтобы Алвьа могла поставить диагноз с первого взгляда, но на то, чтобы связать мертвенную бледность с плохим самочувствие ее ума хватало.
- Да, было бы, - согласилась, наконец, Альва, отворачиваясь. - Мое трепетное упыриное сердце сжимается от подобной мысли, но, кажется, придется пока поумерить аппетиты. По крайней мере, на те несколько дней, что ты будешь дышать свежим воздухом и откармливаться морепродуктами. Сегодня будешь ужинать, скажем, супом с креветками, - насколько мне известно, его вполне годно готовят на всем побережье, включая самое захолустье.
Вздохнув, вампир откинулась на спину и разлеглась пофривольней на шкуре, задумчиво посматривая то на потолок, то на куколку. Язык чесался задать пару вопросов, уточняющих дальнейшие планы Альвы. Далеко идущие планы. Например, не собирается ли куколка хотя бы пару часов поспать?

За все то время, что куколка награждала ее ответными прохладно-вопросительными взглядами и блеяла что-то про свежий воздух, Альва и с места не двинулась. Да и слушала спутницу, следовало это признать, по принципу "в одно ухо влетело - в другое вылетело". Как бы рыжую не интересовала занимательная душевная организация Морганы, голова на данный момент была занята более насущными вопросами и проблемами, поэтому вопрос едва не застал Альву врасплох.
- Это не забота, - решительно возразила Альва и текучим движением перевернулась на живот, внимательно смотря на куколку. - Рациональное отношение, потому что ты и вправду нужна мне. Но сейчас я поддерживаю идею с отдыхом.
Это было некорректно и в высшей степени неразумно, но почему-то Альва стремилась к тому, чтобы у куколки не возникало никаких заблуждений на свой счет. Альва не отрицала, что целительница с ее лебединой шейкой, золотыми руками и вздорным нравом занимает в ее системе ценностей неслыханно высокое место, но это место предмета собственности, - и плевать, что просвещенный абергальский ум отрицает саму концепцию рабовладельчества. Ни один такой ум не устоит перед соблазнительной возможностью с полным правом сказать кому-то: "моя", "мой".
Единственная поблажка, которую делала вампир, - это произносила заветное "моя" мысленно, давая Моргане возможность додумать недостающие детали их отношений самой. Но Моргане, кажется, снова было не до высоких материй: Моргана стелила постель. Позаботилась при этом и об Альве, но вампир одним выразительным покачиванием головы дала понять, что ложиться сейчас не собирается. И верно, - через семь минут после того, как выровнялось дыхание куколки, Альву будто ветром сдуло из комнаты.

***
Чувство времени, как известно, штука коварная и весьма обманчивая. Если человек твердо знает, что у него в запасе тьма-тьмущая времени, позволяющая вершить великие дела с чувством, толком и расстановкой, то в итоге этот самый делец почему-то оказывается в ужасающем цейтноте. У Альвы ситуация была обратная: вампир знала, что куколке после бессонной ночи и непривычного способа передвижения понадобится часа три-четыре оздоровительного сна, больше просто не получится, и за это время нужно было состряпать прорву дел.
В первую очередь вампир покрутилась возле управляющего и, грамотно сочетая стрельбу глазками с поверхностным гипнозом, выяснила для себя, что родовой замок Веспасьянов битком набит гвардейцами и всяким магическим отродьем, но находится сравнительно недалеко от деревни, - "всего-то пара часов, если в дилижансе трястись. Не-е-ет, дилижансов в Гурино отродясь не водилось, кому тут на них кататься; так благородные дамы ведь изволили упоминать, что ихний в дороге застрял со всем багажом и возницей, вот его и...". На этом месте Альва - нет, Лилит ле Фэй - мысленно помянула нехорошим словом памятливого управляющего, а заодно и всю его родню, и экспромтом вывалила на оттопыренные деревенские уши новую порцию лапши на тему "благородная дама узнает о гнусном предательстве расчетливого возницы, сбежавшего со всем движимым имуществом хозяев, которое только смог унести". Поддерживая должный уровень накала страстей в рассказе, Альва сумела оставить в стороне способ, которым могла узнать о нечестивом поступке несуществующего слуги; а неполучение управляющим звонкой монеты за молчание и наличие в таверне множества лишних ушей гарантировали успешное распространение сплетни.
Пока что все складывалось не очень хорошо: вампир рассчитывала при первой же возможности метнуться к замку Убрино и хотя бы на первый взгляд оценить обстановку, но сейчас, кажется, было важнее подвести под это дело материальную базу. В Гранд-Волано была отправлена какая-то девица с несколькими золотыми монетами и наказом подобрать госпожам гардероб городского типа и предметы туалета, отдельно от нее - мелкий служащий таверны с чуть большей суммой и повелением купить двух годных верховых лошадей и найти на съем небольшой приличный дом. Виноградники для замыслов Альвы не годились: мелковаты, все приезжие как на ладони, а это хорошо только до определенных пор.
На этом первый этап подготовки можно было считать завершенным. Делать Альве в ожидании возвращения своих посланцев больше было нечего, поэтому вампир поднялась наверх. Стараясь не разбудить куколку, Альва прошла в комнату и, раздевшись до рубашки, скользнула в заботливо приготовленную Морганой постель. На душе было неспокойно, и Альва была уверена, что не сможет толком поспать, но природа вампира взяла свое, едва рыжая голова коснулась подушки.

Толком выспаться Альве таки не удалось. С того времени, как рыжая самым натуральным образом выключилась, и до наступления на побережье полупрозрачных сиреневых сумерек прошло не более двух часов. По их истечении здоровый вампирский организм пришел к выводу, что данное время суток вкупе с плотными дождевыми тучками, собирающимися над морем, - это почти что ночь, так сколько же можно лежать в постели? На свое счастье, Альва была куда выносливей, чем среднестатический человек, поэтому усталой и разбитой себя после подъема совсем не чувствовала. Но столь короткий отдых, разумеется, считала форменным недоразумением.
Наскоро одевшись (недовольно скривившись - до каких же пор ей придется ходить в штанах, как девке-наемнице?) и плеснув в лицо холодной воды из кувшина, Альва подошла к окну. Прикрыть ставни перед уходом она, конечно же, не догадалась, поэтому в комнате было прохладно, но интересовало вампира другое. Кучерявые, но очень плотные тучки действительно собирались опрокинуть на побережье немало воды, ибо двигались к суше медленно и непреклонно. В таких обстоятельствах лучше сначала выгулять Моргану, а потом уже кормить: не настолько Альва жестокая натура, чтобы таскать ее под дождем.
- Куколка, ты не забыла про нашу культурную программу? Прогулка и супчик, а потом снова спать, - жизнерадостно и достаточно громко напомнила спящей девушке Альва, не торопясь поначалу отрываться от окна. Потом ей пришло в голову, что Моргана всегда вставала раньше нее, поэтому достаточно ли только голоса вампира для того, чтобы проснуться, - неизвестно. Для закрепления успеха и очистки совести рыжая все-таки подошла ближе и присела на край кровати, легонько встряхивая куколку за плечо. - Ну же, будь хорошей девочкой и поднимайся. Нам есть о чем поговорить.

Выполнив первоочередную задачу, а именно подняв куколку с постели, Альва потянулась с довольным видом и устроилась на кровати поудобнее. Заранее произведя ритуальные действия вроде умывания-одевания, теперь вампир была вынуждена ждать, пока с ними не управится целительница. И, разумеется, ждать она собиралась с максимальным комфортом, ибо охотничий инстинкт рыжей был явлением приобретенным, а следовательно - весьма относительным. Чистокровный вампир, если такие вообще бывают, наверное, мог бы и неделями сидеть в засаде где-нибудь под потолком, перекинувшись в летучую мышь. Альве этот образ, к сожалению, не давался пока, хоть тресни, а ее изнеженная человеческая тушка к идее пребывания в голоде, холоде и неудобном положении относилась... да никак не относилась. В
- Куртку надень, - немедленно отреагировала вампир, заметив, что подопечная не собирается утепляться. Обсуждать это рыжая не была намерена: даже она, хоть и мерзла куда меньше, собиралась взять с собой плащ. - Куколка, я и отсюда вижу, что после сна и умывания твое щечки очаровательно порозовели, но не будем бравировать, ладно?
На вопрос о теме разговора вампир только лукаво улыбнулась, продолжая следить за движениями гребня по светлым волосам. Свои патлы, потрепавшиеся в дороге, а после основательно примятые об подушку, Альва даже не пыталась привести в порядок: для этого нужно было провести немало терпеливых и вдумчивых минут с заколками, щеткой и зеркалом, в идеале - еще и с посторонней помощью. Вьющиеся волосы такие вьющиеся, к тому же, под шляпой и так сойдет.
- Хватит уже прихорашиваться, у тебя для этого будет масса времени завтра, - фыркнула Альва, усилием воли телепортируясь к куколке и утягивая ее в сторону двери за запястье. - Я гарантирую это.

Вообще-то Альва предпочла бы прогулку под луной у кромки прибоя в стиле бульварных романов, но в сложившихся обстоятельствах приходилось довольствоваться чернильными сумерками и кипарисовой рощей на окраинах деревни. Стражники проявили до обидного мало беспокойства за судьбу двух молодых женщин, на ночь глядя отправившихся к Владетелю на рога, а значит, ничего опасного там не водилось. По крайней мере, ничего опасней, чем она сама, Альва обнаружить не смогла.
- Чует мое циничное вампирское сердце, что завтра в это время нас здесь уже не будет, - заявила рыжая. Моргану она на всякий случай продолжала держать за руку, и в целом, проявляя снисхождение, старалась в чащу не лезть, ограничиваясь широкими прогулочными тропами и обжитыми полянками. Таковых было на удивление много, и у Альвы потихоньку росло подозрение, что в теплое время года рощица пользовалась сомнительной славой места для романтических встреч. - Причем уходить придется по-хадагарски: не попрощавшись и не заплатив.

Тихо фыркнув, Альва высвободила свою руку из хватки куколки, чтобы сделать более важную на данный момент вещь: сдернуть с плеч плащ и расстелить его на траве. На импровизированное седалищное место вампир плюхнулась первой, кивком головы предлагая Моргане присоединиться. Да-да, это было вполне в ее духе: сначала накалить обстановку, создать напряжение, а потом не торопиться с объяснениями от слова "совсем". А что? Ночь-то вон какая хорошая надвигается. Травка, листочки, сумерки, никаких левых тел вокруг. Звезд, правда, из-за туч не видно, зато прохладно, не то что летом было, - филиал преисподней какой-то.
- А сейчас у нас, куколка, будет лирическая пятиминутка, - торжественно объявила Альва, насытившись взволновавшимся эмоциональным фоном компаньонки. С ее точки зрения, Моргане следовало отнестись к этой пятиминутке со всем возможным вниманием и почтением, потому что она проходила впервые за время их знакомства, а второй акт не намечался вообще. - Думаю, ты догадываешься, что вредный характер у меня был с рождения, а клыки - нет. И немного позже их приобретения я, скажем так, наделала глупостей.
Да, немного. Совсем чуть-чуть, всего лишь десятилетие спустя. За этот срок люди успевают жениться, зачать стаю спиногрызов, овдоветь, жениться на молоденькой, построить свое дело, разориться в игорном доме, потерять половину спиногрызов от холеры и приобрести в два раза больше от любовниц и прочее, прочее. А у меня, гончая возьми, только спустя этот срок появилась возможность делать глупости, как это мило.
- И эти глупости привели к тому, что меня - разумеется, под описанием "мерсской упырицы", ничего более конкретного им найти не светило, - стало возможным обнаружить на тех милых плакатах, где крупным почерком объявляется награда за голову, - как ни в чем не бывало, продолжила вампир. Как правило, с такими интонациями рассказывали разве что глубоко светские анекдоты, так что можно было подумать, что предмет разговора Альву-Лилит не волнует. - Но если в Ридре я эти плакаты обнаружила почти сразу, то со славной родиной все пока не очень понятно: если меня все еще ищут, то насколько старательно; если нет, то почему. Теперь понимаешь, к чему я веду про уход по-хадагарски?